Le grotte laviche, si formano durante le eruzioni e lo scorrimento delle colate laviche, dunque contemporaneamente alla roccia che le contiene; vengono pertanto definite cavità singenetiche. Il tempo di formazione può andare da una settimana a parecchi mesi. Esistono numerose classificazioni delle grotte vulcaniche nel mondo, le principali sono:

1. Cavità reogenetiche superficiali (o Tunnel di scorrimento lavico);
2. Cavità di frattura;
3. Blister caves (o Cavità pneumatogenetiche);
4. Condotti lavici;
5. Camere magmatiche.

Le cavità presenti sull’Etna sono riconducibili essenzialmente alle prime due tipologie elencate.

L’esistenza di tunnel lavici all’interno di una colata non porta necessariamente alla formazione di grotte laviche! Infatti se alla fine dell’eruzione non vi è il drenaggio dei tunnel con conseguente svuotamento degli stessi, le grotte non si formano. Affinché questo svuotamento avvenga, la lava deve essere ancora abbastanza fluida e devono esserci delle condizioni per cui essa, anche senza la spinta da tergo, possa continuare a defluire verso le parti frontali. All’interno delle grotte di scorrimento si possono osservare diverse morfologie peculiari: finestre, striature, mensole, rotoli, stalattiti di lava. Possono esserci più livelli sovrapposti, come alla Grotta dei Tre livelli, o gallerie che si biforcano in anastomosi o in rami paralleli. Anche le sezioni possono essere di varia forma: ad arco normanno (Grotta Cassone), a pagoda (Grotta dei Tre livelli), a pancia di balena (Grotta Petralia).

Le cavità di frattura si formano in corrispondenza delle fratture attraverso le quali la lava risale e fuoriesce; normalmente lungo la frattura si ha il degassamento nella parte a monte, con formazione di una serie di coni allineati composti da prodotti piroclastici, scorie saldate e sublimati vari (detti Hornitos), e l’emissione delle colate laviche nella zona più a valle.
Quando l’eruzione ha termine, se si ha il drenaggio rapido del magma all’interno della frattura, questa resterà aperta dando luogo alla cavità di frattura. In queste cavità le pareti si presentano spesso intonacate da un sottile strato di lava, che rimane attaccato al momento del deflusso.
A causa della loro genesi le cavità di frattura presentano uno sviluppo per lo più verticale, con profondità fino a 100 m, e sono strutture estremamente instabili e pericolose, in maggior misura nella zona degli hornitos, che costituiscono quasi sempre gli ingressi naturali di queste grotte.